Los glaciares se están derritiendo muy rápido y de manera cada vez más acelerada. Esa podría ser la conclusión a la que ha llegado un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal de Zúrich y del Instituto Federal Suizo de Investigación Forestal, Nieve y Paisaje, quienes han reconstruido la topografía de todos los glaciares suizos desde 1931. Basándose en estas reconstrucciones y comparándolas con datos de principios de este siglo, los investigadores han concluido que el volumen de los glaciares se redujo a la mitad entre 1931 y 2016.
Vista del Glaciar Fiescher visto desde Märjelenalp | Foto: swisstopo y VAW / ETH Zurich
Datos antiguos: nuevas perspectivas
Para su reconstrucción, los glaciólogos recurrieron a lo que se conoce como estereofotogrametría, una técnica que puede utilizarse para determinar la naturaleza, la forma y la posición de cualquier objeto a partir de pares de imágenes. Esta técnica ha sido utilizada en Suiza desde la Primera Guerra Mundial hasta finales de la década de los años 40, cuando los ingenieros de la Oficina Federal de Topografía (Swisstopo) estudiaron vastas extensiones de los Alpes utilizando fototeodolitos, una combinación de cámara fotográfica y teodolito capaz de medir ángulos horizontales y verticales.
La fotogrametría se remonta a mucho tiempo atrás en Suiza: este video explicativo del Swisstopo muestra el trabajo de campo en 1938.
Las fotografías resultantes han sido digitalizadas por el Swisstopo, estando ahora disponibles para el público a través del archivo de imágenes de TerrA. Los investigadores utilizaron este material, que cubre alrededor del 86% del área cubierta por glaciares en Suiza y analizaron las más de 21.000 fotografías tomadas entre 1916 y 1947. "Con la base de estas fotos podemos determinar la topografía de la superficie de cada glaciar. Si conocemos la topografía de la superficie de un glaciar en dos momentos diferentes de la historia, podemos calcular la diferencia de volumen del hielo", explica el autor principal Erik Schytt Mannerfelt. Dado que las fotografías se tomaron en diferentes años, los investigadores decidieron utilizar el año 1931 como referencia y reconstruyeron la topografía superficial de todos los glaciares para ese año.
No todos los glaciares están bajo observación
Hasta la fecha, los cambios observados en los glaciares durante el siglo pasado se han basado en gran medida en una combinación de observaciones de glaciares a largo plazo, mediciones realizadas sobre el terreno y fotografías aéreas tomadas después de 1960. A partir de esta información, los glaciólogos reconstruyeron el balance de masa de cada glaciar, esto es, si ganaron o perdieron masa en cada caso.
El Glaciar Gorner y la zona del Monte Rosa vistos desde Schwarzsee | Foto: swisstopo y VAW / ETH Zurich
Una forma de determinar el balance de masa de un glaciar es a través de mediciones in situ. Pero solo unos pocos glaciares suizos, como es el caso del Claridenfirn, han sido objeto de mediciones periódicas. Es muy excepcional encontrar glaciares que hayan sido analizados a lo largo de las últimas décadas. Además, los estudios más antiguos sobre balance de masa pueden acumular errores de mediciones inexactas o inciertas, lo que puede dar lugar a grandes distorsiones.
No todos los glaciares se ven afectados por igual
El estudio muestra además que no todos los glaciares están perdiendo masa al mismo ritmo. La medida en que han disminuido en volumen depende principalmente de tres factores: primero, la altitud a la que se encuentra un glaciar; segundo, cuán plano es el morro del glaciar; y tercero, la cantidad de escombros en el glaciar.
Vista del Glaciar Tschierva y del Piz Roseg (cumbre a la derecha de la imagen) visto desde Alp Ota | Foto: swisstopo y VAW / ETH Zurich
Entonces, ¿los glaciares han estado retrocediendo cada año? No. Si bien el clima en el siglo XX fue generalmente desfavorable para los glaciares, en las décadas de 1920 y 1980 hubo un crecimiento esporádico de la masa de glaciares. “Si bien puede haber habido un crecimiento en cortos períodos, es importante tener en cuenta la situación en general. Nuestra comparación entre los años 1931 y 2016 muestra claramente que hubo un retroceso glacial significativo durante este período”, dice Daniel Farinotti, profesor de glaciología en la ETH Zurich y WSL, y coautor del estudio. Además, el volumen total de los glaciares está disminuyendo a un ritmo cada vez más rápido, como lo confirma la red de monitoreo de glaciares GLAMOS, administrada por la ETH Zurich. A modo de comparación, mientras que entre 1931 y 2016 los glaciares perdieron la mitad de su volumen, en solo 6 años entre 2016 y 2021 han perdido un 12% más de volumen.
“El retroceso de los glaciares se está acelerando. Observar de cerca este fenómeno y cuantificar sus dimensiones históricas es importante porque nos permite inferir las respuestas de los glaciares a un clima cambiante. Esta información es necesaria para desarrollar escenarios fiables para futuros cambios en los glaciares”, dice Farinotti.
Referencias bibliográficas
Schytt Mannerfelt E, Dehecq A, Hugonnet R, Hodel E, Huss M, Bauder A, Farinotti D. Halving of Swiss glacier volume since 1931 observed from terrestrial image photogrammetry. The Cryosphere, 16, 3249–3268, 2022, doi: external page10.5194/tc-16-3249-2022call_made
Artículo escrito por Franziska Schmid para el portal de noticias de la ETH Zurich. Traducido con expresa autorización por Aldo Azcona.
